Опасно списывать со счетов по настоящему великих игроков. Старые клише, наподобие "форма временна, класс вечен", возможно, немного и банальны, но это не значит, что они не правдивы.

Джон Хиггинс выглядел так, как будто летел под откос в конце прошлого сезона, но он взял первый же титул в начале этого. В 37, Ронни ОСалливан пребывает в том возрасте, в котором обычно игроки идут на спад, но фактически он выиграл два последних Чемпионата Мира.

Так как насчёт третьего члена триумвирата, все трое из которого стали профессионалами в 1992-м, и каждый из них сумел покорить снукерный мир?

Этот сезон очень важен для Марка Уильямса. В течение прошлого года, или около того, Марк "ступал по воде", и в воздухе до сих пор висит вопрос - удастся ли ему снова найти свою форму, или, чтоб уж окончательно переусердствовать с метафорами из плавания - "утонет в мыслях о прошедшей славе".

Рядом со Стивеном Хендри, эта троица (ОСалливан, Хиггинс и Уильямс) были лучшими игроками, которых я когда-либо видел, с тех пор, как я начал вести репортажи о снукере в середине 90-х. Это четыре совершенно разных человека из четырёх совершенно разных концов Британии, но каждый из них достиг в снукере таких высот, о которых остальные могут только мечтать. На днях я пролистывал отчёт журнала Snooker Scene о Чемпионате Британии 2002-го года, в котором Уильямс победил Кена Дохерти со счётом 10:9. Выделялась одна из его ремарок: "Многие люди из моих краёв решили, что со мной покончено, но я доказал им, что это не так." Погоди, подумал я - покончено? В 2002-м? Кто-то действительно мог так тогда думать??

Но с тех пор, как Уильямс стал Чемпионом Мира двумя с половиной годами ранее, он выиграл всего три рейтинговых титула. Это ознаменовало собой конец тому замечательному постоянству формы, которую он показывал со времён финала Irish Open в конце 98-го и до победы на ЧМ в 2000-м, в году, в котором Марк был участником едва ли не каждого финала.

На своём пути к Чемпионату Британии в 2002-м он видел ОСалливана и Хиггинса, выигрывающих различные турниры. Хендри был всё ещё силён. Питер Эбдон стал Чемпионом Мира. Но, несмотря ни на что, Уильямс выиграл этот турнир, и это стало началом выдающегося сезона, в котором Марк завоевал все три больших титула, став всего лишь третьим человеком до сих пор, кому это удалось, после Стива Девиса и Стивена Хендри. Во время этой своей вспышки он играл превосходно, как подлинный номер 1 в эру, заполонённую претендентами на эту корону.

В следующем сезоне он завершил завоевание до сих пор неупомянутого "Шлема ВВС", победив в турнире LG Cup. Он приехал на защиту своего титула на следующем Чемпионате Британии с выдающимся результатом - 48 побед в первом туре рейтинговых соревнований подряд. Но этот великий рекорд закончился поражением в матче с Фергалом ОБрайеном, и с тех пор карьера самого непринуждённого игрока в туре неожиданно и резко пошла на спад.

Мы часто слышим о том, что он опустился аж до 47-го места в рейтинге. Тем не менее, важно уточнить, что это был всего лишь предварительный рейтинг. Я вёл репортажи на своём сайте о практически всех турнирах, и заметил, что Марку явно не хватало уверенности в себе. Ходили разговоры о том, что он недостаточно практикуется, что слишком много внимания уделяет покеру, что у него проблемы с менеджментом... Какова бы ни была причина, он всё ещё оставался самим собой, и это находило отражение в его эффективности за столом.

В 2006-м он поднял над головой кубок China Open, но был выкинут из Топ 16-ти в 2008-м. Многие сочли это унизительным, но именно характер Уильямса послужил тем стержнем, что вытащил его из болота без особых причитаний, жалоб и драматических эффектов. Когда Дохерти пришлось снова участвовать в квалификационных матчах, казалось, что карьера его умерла, но Уильямс - человек без излишней манерности, стиснул зубы, и просто продолжал бороться с этим.

Он вернулся в Топ 16 после одного сезона, и в конце концов снова занял первую строчку мирового рейтинга после победы в только что учреждённом в Германии турнире German Masters в 2011-м.

Это было триумфальное возвращение на вершину для игрока, чьи достижения находились под угрозой забвения. На пике формы, Уильямс был одним из немногих, кто мог победить ОСалливана и Хиггинса на пике их формы. Его игра всегда была построена на базе великолепных дальних ударов, форсированного открытия позиции, но он также очень силён и в уходе в глухую защиту, если того требует ситуация. Он сделал бы намного больше сенчури, если бы не убирал ногу с педали газа в тот момент, когда понимал, что фрейм математически уже за ним.

Он всегда был непримиримым бойцом. В немалой степени причиной тому послужило его воспитание. Однажды я его спросил, за кого он болел в финале 1985-го года. Уильямс ответил, что он не имел возможности досмотреть развязку самого знаменитого финала в истории снукера из-за того, что он поддерживал своего отца, шахтёра, который бастовал в это печально известное в современной британской истории время, когда индустрия рухнула, огромное количество людей осталось без работы и целые общества навеки изменились. Возможно, подобные уроки в жизни и родили в Марке всеобщее неприятие и недоверие к властям, и нежелание играться в ПиАр - игры. Это нашло отражение в его далеко не мудрой, но во многом невинной оценке Крусибла в том году.

Когда я в первый раз брал у него интервью, он сказал мне оставаться на месте, когда мы закончили. После чего он залпом выпил полбанки колы и продекламировал отрыжкой имя Дженни Джонс, которая в то время начинала вести своё чат-шоу в США. С тех пор у меня возникла к нему симпатия.

Это может показаться непрофессиональным, и даже странным для поведения ведущего спортсмена, но я бы предпочёл это всяким "я хорошо бил по шарам и чувствовал себя хорошо" или череде утомительных жалоб. Марк никогда не старался скрыть то, кем он является: парнем из рабочего класса, который добился чего-то в жизни.

Люди глумятся над ним за его спортивные костюмы, но он, в отличие от некоторых игроков, не заморачивается лепкой своего имиджа. Он тот, кто он есть. А кто он есть - определило то, откуда он пришёл.

Он уважает других великих, но никогда не боялся их. Ему только исполнилось 22, когда он разбил Хендри со счётом 9:2 в финале British Open в 1997-м. Когда его спросили, что он чувствует, он ответил: "Я в печали. Я хотел победить его со счётом 9:1".

Его слова утешения Девису, когда этот легендарный снукерист потерял своё место в Топ16, были: "Не переживай, Стив, я достану тебе билеты на Мастерс".

Та победа в Германии два года назад пришла к нему после того, как он в трудной борьбе проиграл Хиггинсу в финале Чемпионата Британии, ведя перед тем в счёте 9:5. Спустя несколько месяцев, Уильямс вёл 8:5 в финале Australian Open у Стюарта Бинхема, но проиграл 9:8. Потом он проиграл 10:9 Марку Селби со счёта 9:7 в свою пользу в финале Shanghai Masters.

Это поражение, как и то, ОБрайену, много лет назад, сигнализировало о начале очередного резкого спада в игре. Леворукий валлиец потерял голову от решения рефери, и, что несвойственно действительно выдающемуся спортсмену, не мог смириться с поражением.

Говоря проще, Уильямс выглядел тем, кем он был в годы славы, гораздо реже, чем его старые соперники ОСалливан и Хиггинс, в последнее время. Но тем самым они оказывают ему услугу. Я более, чем уверен, что глядя на них, Марк думает - если они могут побеждать до сих пор, могу и я.

Марк начал этот сезон 15-м номером мирового рейтинга. Он упорно практиковался в преддверии сезона. После продолжительной спортивной карьеры порой бывает трудно призвать на помощь мотивацию, но перспектива быть преданным забвению зачастую фокусирует сознание спортсмена.

В лучшие свои годы Уильямс был агрессором за столом. Он доминировал над лучшими из лучших, и его стиль, когда кажется, что он не прилагает никаких усилий - естественно, достигнутый титаническими усилиями в тренировках - великолепен для просмотра.

Если он сможет снова войти в ритм, у него есть все шансы для того, чтобы пополнить свой шкаф новыми трофеями. И я вынужден не согласиться с некоторыми экспертами - уровень игры не поднялся заметно, как они утверждают, с тех пор, как Уильямс, Хиггинс и ОСалливан делили между собой титулы в начале тысячелетия. Если Марк сможет показать что-то подобное тому, как он играл в то время, он сможет выиграть любой турнир, в котором примет участие.

Испытанием станут не только большие турниры, но и сражения с топ-игроками, многие из которых моложе его. Особенно плох Уильямс был на Мастерс в прошлом сезоне, и тем, кто болеет за него долгие годы, смотреть на это было особенно больно (подтверждаю, ибо был на его матче со Стивенсом - ужас! Но всё равно лучше Стивенса, который просто не играл - прим.пер.). Он также вылетел в первом раунде ЧМ в Крусибле, не сумев поставить юного Майкла Уайта на своё место.

Ну что ж, новый сезон, новый старт, и всё такое. Он выглядел нацеленным на то, чтобы - употреблю его же излюбленную фразу - не упасть, как дешёвая палатка.

Я уверен в том, что там, откуда он родом, есть много людей, которые считают, что с ним покончено. Возможно, им придётся в очередной раз съесть свои же слова.